出生时，婴儿的神经元是相互独立的、未连接的。在人生的头两年，随着大脑细胞接收感觉信息，它们异常迅速地连接起来。每一秒就有多达200万个新连接（突触）在婴儿的大脑里形成。两岁时，小孩子拥有超过100万亿个突触，是成年人的两倍。
许多动物一生下来就有着基因上的预设程序，“硬接”了特定的本能和行为。基因指导身体和大脑的具体构建，定义了这些动物是什么，会有怎样的行为。一发现黑影掠过，苍蝇就会本能地逃跑；到了冬天就往南飞是知更鸟的预设本能；熊有冬眠的渴望；狗会保护主人——这些都是硬接线本能和行为的例子。硬接线令这些动物一出生就能像它们的父母一样行动，有时候还能为自己觅食、独立生存。
人类的情况有些不同。人刚出世时，大脑带着一定的基因硬接线的行为和本能，如呼吸、哭闹、吃奶、对面孔感兴趣、具备学习母语细节的能力等。但相较于动物王国中的其他物种，人类大脑刚出生时异常不完备。人脑的详尽接线图并没有预先设好程序，相反，基因对神经网络的蓝图仅做了一般性指引，外界经验会对接线的其余环节进行微调，以适应当地细节。
人脑能够根据出生的世界进行自我塑造，这种能力让人类这个物种接管了地球上的每一种生态系统，并开始朝着太阳系进军。
这时候，连接的数量达到了高峰，远远超过自身所需。于是，新连接数量不再大量增长，取而代之的是神经的“修剪”策略。随着孩子不断成长，50%的突触都会被剪掉。
哪些突触留下，哪些被剪掉呢？如果一个突触成功加入了某神经回路中，它就得到强化；反之，如果它没有用，就会遭到弱化，最终被消除。就像树林里的小径没人走就会湮没一样，不用的突触也会消失。
从某种意义上说，你成为自己的过程，就像从一块大理石中把本就存在的可能模样雕刻出来。你之所以成为你，不是因为你大脑里生长出了什么东西，而是因为原有的一些东西被删除了。
在新生儿的大脑里，神经元彼此之间连接较少。在生命最初的两三年里，神经的枝桠生长，细胞之间的连接不断增多。在此之后，连接遭到修剪，成年时变得更少、更强健。
在整个童年期，局部环境不断完善着大脑，根据我们接触到的东西，对遍布种种可能性的密林进行修剪。大脑里的连接变得更少，也更强健。
举个例子，婴儿期接触到的语言会强化人听到该语言中特定声音的能力，弱化听到其他语言中声音的能力。以英语和日语为例，出生在日本的孩子和出生在美国的孩子，一开始都能听到这两种语言里所有的声音并给予响应。但随着时间的推移，在日本长大的孩子会丧失分辨“R”和“L”这两个音的能力，因为这两个音在日语中没有分别。我们偶然出生在某个地方，就会受到那个地方的塑造。
令人欣慰的是，纳尔逊的研究也揭示了一个重要的结果：一旦孩子进入安全和充满关爱的环境中，大脑的发育能够在不同程度上有所恢复。孩子越早进入适当的环境，恢复得越好。如果孩子两岁前就进入抚养家庭，大脑的发育一般都能很好地恢复。两岁之后，他们能有所改善，但会残存程度不同的发育问题，其严重程度取决于年龄大小。
纳尔逊的研究表明，充满关爱的培养环境对儿童大脑的发育至关重要。这说明周围的环境对塑造我们成为什么样的人有重要的意义，我们对环境非常敏感。因为人脑采用的是现场接线策略，我们是什么样的人，在很大程度上取决于我们所置身的环境。
